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Production des spermatozoïdes
Les principaux organes sexuels (gonades) de l'homme sont les testicules, lesquels servent à produire les gamètes masculins (le sperme) et l'hormone sexuelle masculine, la testostérone. Les structures annexes de l’appareil reproductif masculin contribuent à la maturation, la croissance et l’acheminement des spermatozoïdes à travers l’appareil reproductif de l’homme et vers l’intérieur du corps de la femme en vue de la fécondation. Contrairement aux organes reproductifs de la femme, contenus dans la cavité du bassin, les organes reproductifs de l’homme sont, eux, situés à l’extérieur de l’abdomen. La figure représente les organes de l’appareil reproductif masculin et leur emplacement.
Testicules et scrotum
Les testicules se trouvent à l’extérieur de l’abdomen, suspendus dans une poche charnue appelée « scrotum ». Les testicules sont issus des mêmes constituants embryonnaires que les ovaires chez la femme. Les testicules se forment dans l’abdomen mais, environ deux mois avant la naissance, ils descendent et traversent la paroi abdominale pour rejoindre le scrotum. Les testicules sont reliés à l’organisme par l’intermédiaire du tissu du scrotum et de deux cordons spermatiques constitués de nerfs, de vaisseaux sanguins et du canal déférent, ou vas deferens.
Les testicules ont pour fonction de produire les spermatozoïdes et l’hormone sexuelle masculine, la testostérone. Pour que les spermatozoïdes puissent être produits et amenés à maturation, la température interne des testicules doit rester inférieure d’un degré à la température normale de l’organisme. L’une des fonctions du scrotum consiste précisément à maintenir les testicules à cette température optimale en les tenant à distance de l’organisme par temps chaud et en se contractant pour les en rapprocher par temps froid.
Les testicules sont composés de structures étroites, solidement entremêlées, appelées « tubes séminifères ». Les testicules contiennent également des cellules interstitielles, dites cellules de Leydig, et des cellules de Sertoli. Les cellules de Leydig produisent la testostérone. Les cellules de Sertoli couvent les spermatozoïdes immatures en les protégeant mécaniquement jusqu’à ce qu’ils arrivent à maturité et soient libérés dans les tubes. Les cellules de Sertoli jouent aussi un rôle actif dans le processus de libération des spermatozoïdes matures dans les tubes.
La représentation en coupe ci-dessous montre les divers organes constituant les testicules.
Épididyme
L’épididyme est un canal fermement pelotonné, situé dans la partie supérieure des testicules. Entièrement déplié, il mesurerait environ 6 mètres de long. Les spermatozoïdes sont stockés dans l’épididyme pendant une durée pouvant aller jusqu’à 2 semaines ; ils y acquièrent maturité, mobilité et fécondance.
Canal déférent
Le canal déférent est un long tube courbé qui prend sa source au niveau de la queue de l’épididyme puis quitte le scrotum pour rejoindre la région de l’abdomen. Il passe ensuite au-dessus de la vessie et rejoint la vésicule séminale, dans la région pelvienne, pour former le canal éjaculateur. En plus de participer à l’acheminement des spermatozoïdes, il sert également à stocker la majeure partie des spermatozoïdes produits jusqu’à l’éjaculation. Le processus total de maturation des spermatozoïdes, depuis leur stade primitif dans les tubes séminifères jusqu’à leur forme entièrement mature dans le canal déférent, dure environ 72 jours.
Vésicules séminales
Les vésicules séminales sont deux poches situées dans la région du bassin, derrière la vessie. Leur fonction principale consiste à fournir une sécrétion alcaline visqueuse, constitutive du sperme. Le sperme (liquide séminal) comprend les sécrétions issues des vésicules séminales, de la prostate et des glandes bulbo-urétrales, ainsi que les spermatozoïdes. Les vésicules séminales fournissent environ 30 % du volume du sperme. Le liquide issu des vésicules séminales est riche en nutriments, notamment en acide citrique, acides aminés, fructose, offrant une source d’énergie destinée au métabolisme des spermatozoïdes et renforçant leur motilité.
Glande prostatique
La glande prostatique, la plus volumineuse des glandes reproductives de l’homme, est un organe de la taille d'une châtaigne situé juste en dessous de la vessie, près de la sortie de l’urètre. La prostate fournit environ 60 % du sperme en sécrétant un liquide alcalin d’un blanc laiteux similaire à celui produit par les vésicules séminales. Ce liquide est éjecté dans l’urètre lors de l’éjaculation pour contribuer à neutraliser l’acidité des fluides présents dans l’urètre de l’homme et le vagin de la femme. Cette fonction est importante dans la mesure où les acides peuvent avoir un effet néfaste sur les spermatozoïdes et, en concentration plus importante, peuvent même les tuer.
Canaux éjaculateurs
Les canaux éjaculateurs sont deux tubes courts qui descendent depuis la prostate jusque dans l’urètre. Ils sont constitués par la jonction du canal déférent et des canaux des vésicules séminales. La formation des canaux éjaculateurs est représentée sur la figure suivante.
L’urètre
L’urètre est un tube reliant la vessie à l’extrémité du pénis en traversant la prostate ; c’est la dernière partie de la voie empruntée par le sperme. L’urètre est le canal d’évacuation du sperme et également de l’urine. Le passage de l’un bloque celui de l’autre grâce à la fermeture automatique de sphincters musculaires.
Glandes bulbo-urétrales
Les glandes bulbo-urétrales (parfois appelées « glandes de Cowper ») sont deux glandes de la taille d’un petit pois situées juste en dessous de la prostate. Elles sécrètent également un liquide alcalin mais le volume produit représente moins de 5 % du volume total du sperme.
Le pénis
Le pénis est l’organe masculin permettant d’évacuer à la fois le sperme et l’urine hors de l’organisme. Il est recouvert d’une couche de peau lâche et constitué de tissus érectiles spongiformes contenant de larges sinus émaillés de veines et d’artères. Lors de la stimulation sexuelle, les artères se dilatent et le pénis entre en érection au fur et à mesure que les tissus spongieux se remplissent de sang. Le tissu situé au bout du pénis forme le gland. Chez les hommes non circoncis, un repli de peau lâche appelé « prépuce » recouvre le gland. Lors de l’éjaculation, le pénis dépose dans l’organisme de la femme les spermatozoïdes contenus dans le sperme en vue de féconder l’ovule.
Récapitulation de l’appareil reproductif de l’homme
Le tableau qui suit récapitule les organes constituant l’appareil reproductif de l’homme.
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