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Les hormones masculines
Le développement de spermatozoïdes sains et
matures est le facteur clé de la fertilité masculine. La production
des spermatozoïdes est régulée principalement par deux hormones
:
- La FSH : stimule la
production des spermatozoïdes dans les testicules
- La LH : stimule la
production de la testostérone, l’hormone qui contribue à préserver
les caractéristiques sexuelles masculines
Sous l’influence de la testostérone et d’autres
hormones, les cellules sexuelles masculines immatures passent par
plusieurs stades d’évolution pour finalement devenir des gamètes
matures appelés « spermatozoïdes ». Les spermatozoïdes traversent
alors l’épididyme, au niveau duquel ils acquièrent leur motilité
(capacité à se déplacer) au bout de 18 à 24 heures. Enfin, les
spermatozoïdes matures progressent dans le canal déférent pour être
stockés dans les vésicules séminales jusqu’à l’éjaculation. Ce
processus dure 72 jours au total.
Lors de l’éjaculation (éjection du liquide hors
du pénis), les spermatozoïdes issus des vésicules séminales
s’associent à un liquide épais provenant de la prostate et d’autres
glandes pour former le sperme. Ce sperme peut alors être introduit
dans le vagin de la femme et traverser le col de l’utérus puis
l’utérus pour aller féconder l’ovule.
Les spermatozoïdes sont produits à partir des
cellules germinales, au sein des testicules, tout au long de la vie
adulte de l’homme. La production est contrôlée par diverses
hormones, parmi lesquelles la FSH et la LH (voir l’illustration 2).
La LH stimule la sécrétion de testostérone par les cellules de
Leydig, cellules spécialisées, au sein des testicules. La FSH,
associée à la testostérone, stimule la production de spermatozoïdes
matures par les tubes séminifères, au sein des testicules (voir
l’illustration 3). Le processus de production des spermatozoïdes
dans sa totalité (spermatogenèse) prend environ 72
jours.
Les spermatozoïdes sont des cellules extrêmement
spécialisées composées de deux parties principales : la tête,
constituée de l’acrosome, et la queue, qui leur permet de se
déplacer. L’acrosome enveloppe le noyau, où sont stockées les
informations génétiques (voir l’illustration 5).
La production de spermatozoïdes est cependant un
processus bien peu efficace et très fragile : pour que soient
produits quotidiennement plusieurs centaines de millions de
spermatozoïdes matures, plus de huit fois plus de cellules
germinales sont nécessaires. De plus, seule une partie des
spermatozoïdes produits disposent d’un potentiel de
fécondation.
Les spermatozoïdes peuvent survivre dans les
voies génitales de la femme pendant 48 heures, voir plus encore.
Les spermatozoïdes ayant la plus forte motilité progressent dans
l’utérus et les trompes de Fallope, ces dernières étant le lieu de
la fécondation. Quelques centaines de spermatozoïdes seulement
parviendront à atteindre l’ovule (ovocyte). Après fusion d’un
spermatozoïde avec l’ovule, la division cellulaire commence. Six ou
sept jours après l’ovulation, l’embryon s’implante dans l’utérus
(voir l’illustration 4).
La fécondation dépend de tellement de mécanismes
complexes que le simple fait qu'elle se produise est en soi
surprenant. Cependant, l’échec de la fécondation n’a pas toujours
pour origine une interaction défectueuse entre l’ovule et le
spermatozoïde. Le problème vient parfois de beaucoup plus
loin.
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