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Incidence de l’âge
De façon générale, âge et fertilité sont
inversement proportionnels et le vieillissement de l’appareil
reproductif joue un rôle central dans les problèmes d’infertilité
féminine.
La baisse de la fertilité la plus rapide sur une même année a été
observée à l’âge de 35 ans, résultat confirmé par les études
menées entre 1965 et 1988 par le Bureau national américain des
statistiques médicales (American National Bureau of Health
Statistics). Chacune de ces études s’était appuyée sur la durée
seuil de 12 mois pour définir les cas d’infertilité et toutes
ont fait apparaître qu’à l’âge de 35 ans, plus d’un tiers des
femmes ne parvenaient pas à procréer en l’espace d’un an. La
35ème année d’une femme peut donc être considérée comme
la frontière avant la détérioration progressive irréversible des
fonctions reproductives.
Au cours des 10 à 15 années précédant la ménopause survient
une accélération progressive de la déplétion du capital
folliculaire, laquelle est corrélée avec une augmentation des taux
de folliculostimuline (FSH). L’ensemble de ces modifications
reflète la qualité et les capacités décroissantes des follicules
vieillissants, les follicules les plus sensibles ayant déjà répondu
à l’appel. Au moment-même où se produisent ces modifications, à peu
près, le cycle menstruel subit lui aussi un changement de très
grande importance. Le cycle menstruel peut continuer d’être
régulier pendant les années précédant la ménopause mais une
diminution de la durée du cycle s’installe en raison du
raccourcissement de la phase folliculaire. L’observation d’un cycle
écourté progressivement de 3 à 4 jours en moyenne par rapport
à la durée du cycle de la femme un peu avant 30 ans constitue
un signe prédictif utile pour identifier le déclin de la
fertilité.
Incidence de l’âge sur la qualité
des ovules
 La baisse de la fertilité
semble également découler directement de la chute, liée à l’âge, du
nombre d’ovules sains dans les ovaires de la femme. La femme
possède dès la naissance tous les ovules dont elle disposera au
cours de sa vie (environ 400 000). Chaque mois, lorsqu’elle est en
âge de procréer, seul un ovule arrive généralement à maturation. Le
nombre d’ovules commence à diminuer dès l’enfance et continue à
l’âge adulte. L’ovulation contribue à cette diminution mais la
majorité des ovules sont lentement absorbés par l’organisme.
Arrivées à la cinquième ou sixième décennie de leur vie, la plupart
des femmes ont épuisé le stock d’ovules dont elles disposaient à la
naissance.
Il y a insuffisance ovarienne dès lors que les follicules et ovules
de la femme sont épuisés et que la production hormonale
d’estrogènes et de progestérone cesse.
Autres facteurs liés à
l’âge
D’autres facteurs peuvent également avoir une
incidence sur le fonctionnement du système reproductif des femmes
plus âgées, notamment :
La fréquence des rapports sexuels, qui peut diminuer, l’âge des
partenaires et la durée de la relation de couple augmentant ;
l’irrégularité de l’ovulation, liée à la fluctuation des taux
hormonaux de la femme avec l’âge ; les déficiences de la phase
lutéale, qui surviennent lorsque la progestérone est produite en
trop faible quantité pour permettre d’entretenir un revêtement
utérin suffisant pour l’implantation de l’ovule fécondé.
Globalement, l’âge est associé (vis-à-vis de l’appareil reproductif
féminin) à divers risques
physiologiques :
- Interruption involontaire de
grossesse (fausse-couche) : risquant plus fortement
de se produire chez les femmes de plus 40 ans
- Exposition aux maladies susceptibles
de toucher l’appareil reproductif : notamment
l’endométriose et les maladies sexuellement transmissibles, telles
que les infections génitales hautes
- Grossesse
extra-utérine : Les femmes âgées de 15 à 19 ans
mises à part, celles de 40 ans et plus présentent la plus
forte incidence de décès liés à une grossesse extra-utérine.
- Mortalité : Sans être
pour autant élevé, le risque de décès associé à la grossesse et à
l’accouchement augmente avec l’âge.
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